Washington -- Los estadounidenses, al preocuparse más y más por la salud, el medio ambiente y el trato que se da a los trabajadores y animales involucrados en la producción de alimentos, ya no compran sus comestibles basándose simplemente en el precio más competitivo.

Durante la década pasada, se ha registrado un aumento en la cantidad de estadounidenses que se preocupan por la ecología y que estando dispuestos a "votar" con sus dólares por productos y comercios más responsables, apoyan las inquietudes éticas y de salud a expensas de sus bolsillos.

Los jóvenes estadounidenses parecen ser los que lideran la tendencia ética de los consumidores. El Instituto de Mercadotecnia de Comestibles (Food Marketing Institute), en su estudio titulado U.S. Grocery Shopper Trends 2005 (Tendencias en la compra de alimentos en EE.UU. en 2005), analizó las preferencias en las compras realizadas por personas de varios grupos de edad e ingresos, y descubrió que aquellos que están por alcanzar la edad de ingresar en la universidad y la fuerza laboral (los nacidos entre 1981 y 1990) son "más propensos que ninguna otra generación a efectuar sus compras en tiendas de productos comestibles naturales u orgánicos".

Según el estudio, al considerar sus preferencias en comestibles, esta generación de estadounidenses tiende a atribuir más importancia que las otras a tener "una buena selección de alimentos naturales u orgánicos".

Sorprendentemente, el estudio reveló que aunque estos productos son más caros, hasta aquellos que ganan menos de 15.000 dólares por año están más inclinados que el comprador medio a comprar en las tiendas de productos comestibles orgánicos o naturales. El estudio indicó también que los compradores radicados en ciudades, y aquellos que viven en los estados en el oeste del país, son más propensos que otros a frecuentar estas tiendas.

En un artículo publicado por la revista WIRED en su número de mayo, el redactor y consultor comercial Daniel Pink indicó que muchos de estos clientes conscientes del medio ambiente incluyen en sus decisiones de compra el lugar de donde vino el producto, cómo ha sido producido y quién tuvo algo que ver en producirlo.

"En un mundo inundado de opciones pero receloso de un capitalismo interesado solamente en las ganancias, muchos compradores están dispuestos a pagar más por conocer el origen de los ingredientes y las prácticas empleadas en la cadena del abastecimiento", dijo Pink, agregando que la creciente demanda estimulará una mayor producción y hará que los productos sean más alcanzables aún.

EL ALIMENTO ORGANICO ES UN SEGMENTO CRECIENTE DE LA INDUSTRIA DE LOS COMESTIBLES EN LOS EE.UU.

El crecimiento de la industria de los alimentos orgánicos en los Estados Unidos, que ofrece productos cultivados sin usar pesticidas o herbicidas químicos que en algunos casos pueden perjudicar el suelo y el medio ambiente, ilustra el surgimiento del consumismo "ético". Según la asociación del ramo Organic Trade Association, la venta de productos orgánicos en Estados Unidos ascendió a 12.700 millones de dólares en 2004, continuando la ininterrumpida tasa de crecimiento anual del 20 por ciento que viene registrándose desde 1993. La asociación pronostica que de continuar esta tendencia las ventas anuales ascenderán a 32.000 millones de dólares en 2009.

Un artículo publicado en el periódico de la Alianza de la Bahía de Chesapeake informó en marzo que la demanda en los Estados Unidos ha crecido tan rápidamente que se gasta ahora más de 1.000 millones de dólares anualmente en importaciones de alimentos orgánicos, siendo al presente la relación entre los productos importados y los exportados de 8 a 1.

Bob Atwood, gerente general de Takoma Park-Silver Spring Food Co-op, en Maryland, indicó que el sector de los alimentos orgánicos y naturales es "la única parte de la industria de los comestibles que está creciendo", y que este crecimiento ha empujado a las cadenas de tiendas de comestibles y a corporaciones como Wal-Mart a "unirse a los ganadores" y agregar productos orgánicos a sus inventarios.

Atwood, cuya tienda se especializa en alimentos orgánicos y dietéticos, atribuye a la educación el crecimiento registrado en este sector. La gente se está dando cuenta de la conexión que existe entre los alimentos que elige y el mantenimiento del medio ambiente, así como de su salud, dijo. "Se ha operado un cambio porque hay más educación ahora, más pruebas... que en el pasado".

Se comprobó que algunos pesticidas usados en la agricultura convencional dañaban la calidad del suelo y la retención del agua y reducían la diversidad biológica. Las granjas de cultivos orgánicos típicamente utilizan menos fertilizantes y energía que las granjas convencionales.

Además, hay quienes cambian a comestibles orgánicos por razones de salud, para limitar la ingestión de pesticidas, debido a que les preocupan los agregados usados para la preservación y elaboración y porque los consideran de mejor sabor.

LA DEMANDA DE PRODUCTOS ANIMALES ELABORADOS EN FORMA MAS HUMANA

Aquellos que han decidido renunciar a la carne, los productos lácteos o los huevos y que muchas veces, por razones de ética, consumen una dieta vegetariana o estrictamente vegetal (vegana), han visto un aumento en el número de productos de la soja cultivada orgánicamente, como el tofu y la leche de soja.

Pero las frutas y los vegetales orgánicos no son los únicos productos cuya popularidad está aumentando. A muchos clientes que consumen productos animales les preocupan las técnicas agrícolas intensivas, no sólo por temor a enfermedades como la de la vaca loca o las causadas por la exposición excesiva a antibióticos y a hormonas del crecimiento, pero también porque creen que algunas de las técnicas son crueles. Estas preocupaciones han dado lugar a la aparición de productos de "pradera libre", con los que el agricultor debe certificar que los animales han tenido un acceso considerable al pastoreo y que son alimentados con productos saludables como el pasto o el trigo orgánico.

Dijo Atwood que las carnes de pradera libre vendidas en su tienda son mucho más caras que las carnes vendidas en el supermercado de la competencia pero que los clientes están dispuestos a pagar el precio más alto.

"La gente quiere saber que a los animales se los trata bien, que están en las praderas como en los días de antaño, pastoreando y viviendo una vida regular", dijo. Agregó que hay presión para asegurar que se mate a los animales tan humanamente como sea posible. Algunas haciendas respondieron matando a los animales en el lugar en vez de transportarlos hacia mataderos industriales.

Samantha, que hace sus compras regularmente en el almacén Takoma Park-Silver Spring Food Co-op, dijo que cuando compra un producto elaborado por una compañía que considera la salud y los factores medioambientales en lugar de considerar a su competidor, la "sociedad anónima que vende productos elaborados en masa, demuestro mi apoyo a la manera más responsable de hacer negocios".

Samantha cree a medida que más y más personas siguen su ejemplo y esas empresas producen mayores ganancias, los competidores cambiarán sus maneras de trabajar por temor a perder ingresos.

"¿Es así como se supone que funcione el sistema del mercado, verdad"? dijo Samantha.

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